Água. Toda a vida na Terra exige isso de uma forma ou de outra, e é difícil não perceber que cerca de 70% da superfície do nosso planeta está coberta por essa substância. Assim, compreender de onde veio a água da Terra é uma parte muito importante para compreender as origens da vida, e os investigadores tinham quase a certeza de que sabiam como ela chegou aqui – até 2014.
Basicamente, os cientistas acreditavam anteriormente que os reservatórios líquidos da Terra chegavam aqui em camadas geladas. asteróides e cometas das regiões exteriores do sistema solar durante os primeiros estágios da formação da Terra. No entanto, uma análise de 2014 dos constituintes moleculares da água nos cometas que provavelmente semearam a água da Terra lançou dúvidas sobre a hipótese. agoraos investigadores pensam saber porque é que a sua análise da água nestes corpos gelados representou tal conflito.
A conexão entre aqueles gelados cometas – que são chamados de cometas da família de Júpiter porque suas órbitas são afetadas por JúpiterA influência gravitacional da Terra – e a água da Terra depende de uma assinatura molecular chave. Essa assinatura tem a ver com proporções específicas da variante do hidrogênio, ou isótopo, chamada deutério. Em geral, as proporções de deutério e hidrogénio regular na água dão aos cientistas uma forte pista sobre onde essa água se formou. Normalmente, a água com mais deutério tem maior probabilidade de se formar em ambientes mais frios, o que significa que a água com níveis mais elevados de deutério deveria ter se formado mais longe de ambientes mais frios. o sol.
Nas últimas décadas, os níveis de deutério na água encontrados nos rastos de vapor de vários cometas da família de Júpiter apresentaram níveis semelhantes aos da água da Terra.
“Estava realmente começando a parecer que esses cometas desempenhavam um papel importante no fornecimento de água para Terra”, Kathleen Mandt, cientista planetária da NASA Centro de Voo Espacial Goddard disse em um comunicado.
Mas a incerteza aumentou quando o Agência Espacial EuropeiaA missão Rosetta de 2014 ao cometa 67P/Churyumov – Gerasimenko, ou 67P, para abreviar, encontraram concentrações mais altas de deutério em qualquer cometa – cerca de três vezes mais deutério do que existe nos oceanos da Terra, que têm aproximadamente 1 átomo de deutério para cada 6.420 hidrogênio átomos.
“Foi uma grande surpresa e nos fez repensar tudo”, disse Mandt.
Mas a história ainda não acabou. Mandt e a sua equipa decidiram revisitar as medições de deutério do 67P da Rosetta e, através de estudos de laboratório e observações de cometas, descobriram que a poeira cometária pode estar a afectar as leituras da proporção de deutério que os cientistas observaram no vapor do 67P.
Quando os cometas passam mais perto do Sol durante a sua órbita, as suas superfícies aquecem, o que pode libertar gás e poeira da superfície do cometa. A água com deutério adere aos grãos de poeira mais facilmente do que a água normal, e quando o gelo aderido aos grãos de poeira é libertado no rasto de vapor de um cometa, pode dar aos observadores a impressão de que a água no cometa é mais rica em deutério do que na verdade é.
“Então, eu estava curioso para saber se poderíamos encontrar evidências de que isso aconteceu em 67P”, disse Mandt. “E este é apenas um daqueles casos muito raros em que você propõe uma hipótese e realmente descobre que ela está acontecendo”.
