Ano novo, novo marco: uma peculiaridade cósmica da natureza permitiu que o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para capturar imagens de 44 estrelas individuais em uma galáxia no meio do universo observável – esta região é tão distante que os astrônomos uma vez consideraram impossível identificar estrelas individuais nela, como usar binóculos para detectar grãos de poeira dentro de crateras em a lua.
“Nunca sonhei que Webb os visse em números tão grandes”, disse Rogier Windhorst, astrônomo da Universidade Estadual do Arizona, que fez parte da equipe de descoberta, em um comunicado. declaração. “E agora aqui estamos observando estes estrelas entrando e saindo de imagens tiradas com apenas um ano de intervalo, como vaga-lumes à noite. Webb continua a surpreender a todos nós.”
Além de ser um feito tecnológico, a descoberta oferece uma oportunidade para investigar o comportamento esquivo de matéria escuradizem os pesquisadores.
As 44 estrelas recém-descobertas — o maior conjunto de estrelas alguma vez observado no Universo distante — pertencem a uma galáxia distante e oculta, cuja luz foi distorcida numa gavinha surpreendentemente longa no centro-esquerda da imagem, apelidada de Dragão. A luz da galáxia natal do Dragão começou a viajar espaço cerca de 6,5 bilhões de anos atrás, quando o universo tinha metade de sua idade atual. Ao analisar as cores de cada uma das estrelas recém-descobertas dentro do Dragão, os pesquisadores inferiram que são supergigantes vermelhas nos estágios finais de suas vidas, como as familiares – talvez prestes a explodir – Betelgeuse empoleirado no ombro direito do constelação de Órion.
O Dragão é, na verdade, uma mistura de várias imagens duplicadas de um único fundo galáxia espiralimpressionantes miragens cósmicas causadas por sua alinhamento casual atrás do aglomerado de galáxias Abell 370. Abell 370 em si é o lar de uma impressionante variedade de várias centenas de galáxias unidas por gravidade cerca de 4 bilhões anos-luz longe de nós na constelação de Cetus. Cerca de uma centena de outras galáxias distantes e invisíveis aparecem como tênues feixes de luz emaranhados no aglomerado de galáxias, que atua como uma enorme lente cósmica interveniente, ampliando e distorcendo a luz dessas galáxias de fundo e tornando-as detectáveis com telescópios poderosos como o JWST. . O exame minucioso destes arcos de luz permite aos astrónomos estudar galáxias remotas com muito mais detalhe do que seria possível de outra forma.
Fengwu Sun, pós-doutorado no Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian e coautor do estudo, tropeçou no tesouro de estrelas enquanto procurava uma galáxia de fundo com lentes gravitacionais em imagens do Dragão tiradas pelo JWST em 2022 e 2023. “Quando processamos os dados, percebemos que havia o que pareciam ser muitos pontos estelares individuais”, disse ele no comunicado. “Foi uma descoberta emocionante porque foi a primeira vez que conseguimos ver tantas estrelas individuais tão distantes.”
Mas mesmo o poderoso JWST teria dificuldade em identificar um número tão elevado de estrelas brilhantes sem a ajuda fortuita de estrelas flutuantes dentro de Abell 370, que por acaso se alinharam brevemente com estrelas na galáxia oculta de fundo e as ampliaram ainda mais gravitacionalmente, de acordo com um papel Sun e seus colegas publicaram na segunda-feira (6 de janeiro) na revista Nature Astronomy.
Devido a variações sutis que esses eventos causaram na paisagem das lentes gravitacionais, o brilho das estrelas mudou ao longo do tempo. tempofazendo com que “apareçam e desapareçam de imagem em imagem como uma árvore de Natal cintilante”, disse o coautor do estudo, Nicholas Foo, da Universidade Estadual do Arizona, no comunicado.
Um estudo sobre esses resultados foi publicado em 6 de janeiro na revista Nature Astronomy.
