Problemas no Ártico enquanto os ursos polares e as pessoas enfrentam o aquecimento do mundo

“Posso lhe dar alguns conselhos sobre ursos polares?” pergunta Tee, um garoto confiante de 13 anos que conhecemos durante uma visita à escola de Churchill.

“Se houver um urso tão perto de você”, ela diz enquanto mede uma distância de cerca de 30 cm com as mãos. “Faça um soco e dê um soco no nariz.

“Os ursos polares têm narizes muito sensíveis – eles simplesmente fogem.”

Tee não teve que testar esse conselho. Mas crescer aqui – ao lado do maior predador terrestre do planeta – significa que a segurança dos ursos faz parte da vida quotidiana.

Placas – em lojas e cafés – lembram a quem sai de casa que deve estar atento. Minha leitura favorita: “Se um urso polar atacar, você deve revidar.”

Fugir de um urso polar em investida é – talvez contraintuitivamente – perigoso. O instinto de um urso é perseguir a presa e os ursos polares podem correr a 40 km/h.

Conselho principal: Esteja vigilante e atento ao que está ao seu redor. Não ande sozinho à noite.

Churchill é conhecida como a capital mundial dos ursos polares. Todos os anos, a Baía de Hudson – no extremo oeste da qual a cidade está situada – derrete e força os ursos a desembarcar. À medida que o frio se instala no Outono, centenas de ursos reúnem-se aqui, à espera.

“Temos rios de água doce fluindo para a área e água fria vindo do Ártico”, explica Alyssa McCall, da Polar Bears International (PBI). “Então o congelamento acontece aqui primeiro.

“Para os ursos polares, o gelo marinho é um grande prato – é o acesso às suas principais presas, as focas. Eles provavelmente estão entusiasmados com uma grande refeição de gordura de foca – eles não têm comido muito durante todo o verão em terra.”

Existem 20 subpopulações conhecidas de ursos polares em todo o Ártico. Este é um dos mais meridionais e mais bem estudados.

“Eles são nossos canários gordos, brancos e peludos na mina de carvão”, explica Alyssa. “Tínhamos cerca de 1.200 ursos polares aqui na década de 1980 e perdemos quase metade deles”.

O declínio está ligada à quantidade de tempo que a baía está agora sem gelo, um período que se torna mais longo à medida que o clima aquece. Sem gelo marinho significa que não há plataforma congelada de caça às focas.

“Os ursos aqui estão agora em terra cerca de um mês a mais do que seus avós”, explica Alyssa. “Isso pressiona as mães. [With less food] é mais difícil permanecer grávida e sustentar esses bebês.”

Embora a sua sobrevivência a longo prazo seja precária, os ursos atraem cientistas conservacionistas e milhares de turistas a Churchill todos os anos.

Acompanhamos um grupo do PBI em busca de ursos na tundra subártica – a apenas alguns quilômetros da cidade. A equipe viaja em um buggy tundra, uma espécie de ônibus off-road com pneus enormes.

Depois de alguns avistamentos distantes, temos um encontro imediato de parar o coração. Um jovem urso se aproxima e investiga nosso lento comboio de duas charretes. Ele se aproxima, fareja um dos veículos, então salta e planta duas patas gigantes na lateral do carrinho.

O urso cai casualmente de quatro, depois olha para cima e olha para mim brevemente. É profundamente confuso olhar para o rosto de um animal que é ao mesmo tempo adorável e potencialmente mortal.

“Você podia vê-lo cheirando e até lambendo o veículo – usando todos os seus sentidos para investigar”, diz Geoff York, do PBI, que trabalha no Ártico há mais de três décadas.

Estar aqui na “época dos ursos” significa que Geoff e os seus colegas podem testar novas tecnologias para detectar ursos e proteger as pessoas. A equipe do PBI está atualmente ajustando um sistema baseado em radar denominado ‘bear-dar’.

A plataforma experimental – uma antena alta com detectores que varrem 360 graus – está instalada no telhado de um alojamento no meio da tundra, perto de Churchill.

“Ele tem inteligência artificial, então aqui podemos basicamente ensinar-lhe o que é um urso polar”, explica Geoff. “Isso funciona 24 horas por dia, 7 dias por semana, pode ver à noite e com pouca visibilidade.”

Proteger a comunidade é tarefa da equipe de alerta de ursos polares – guardas treinados que patrulham Churchill todos os dias.

Seguimos com o guarda florestal Ian Van Nest, que está à procura de um urso teimoso que ele e seus colegas tentaram afugentar naquele dia. “Ele se virou e voltou [towards] Churchill. Ele não parece interessado em ir embora.”

Para os ursos que pretendem passear pela cidade, a equipe pode usar uma armadilha viva: um recipiente em forma de tubo, iscado com carne de foca, com uma porta que o urso aciona ao entrar.

“Depois os colocamos nas instalações de detenção”, explica Ian. Os ursos ficam detidos por 30 dias, período definido para ensinar ao urso que é negativo vir à cidade em busca de comida, mas que não coloca em risco a saúde do animal.

Eles são então movidos – seja na traseira de um trailer ou ocasionalmente transportados por helicóptero – e liberados ao longo da baía, longe das pessoas.

Cyril Fredlund, que trabalha no novo observatório científico de Churchill, lembra-se da última vez que uma pessoa foi morta por um urso polar em Churchill, em 1983.

“Foi bem na cidade”, diz ele. “O homem era um morador de rua e estava em um prédio abandonado à noite. Havia um jovem urso lá também – ele o derrubou com a pata, como se fosse uma foca.”

As pessoas vieram ajudar, lembra Cyril, mas não conseguiram afastar o urso do homem. “Era como se estivesse guardando sua refeição.”

O programa de alerta de ursos polares foi criado nessa época. Ninguém foi morto por um urso polar aqui desde então.

Cyril é agora técnico no novo Churchill Marine Observatory (CMO). Parte da sua missão é compreender exactamente como este ambiente responderá às alterações climáticas.

Sob seu teto retrátil há duas piscinas gigantes cheias de água bombeada diretamente da Baía de Hudson.

“Podemos fazer todos os tipos de estudos experimentais controlados analisando as mudanças no Ártico”, diz o professor Feiyue Wang.

Uma implicação de uma Baía de Hudson menos gelada é uma temporada operacional mais longa para o porto, que atualmente está fechado nove meses por ano. Uma temporada mais longa durante a qual a baía descongela e se torna mar aberto pode significar mais navios entrando e saindo de Churchill.

Os estudos no observatório pretendem melhorar a precisão da previsão do gelo marinho. A pesquisa também examinará os riscos associados à expansão do porto. Uma das primeiras investigações é um derramamento de óleo experimental. Os cientistas planeiam libertar óleo numa das piscinas, testar técnicas de limpeza e medir a rapidez com que o óleo se degrada na água fria.

Para o presidente da Câmara de Churchill, Mike Spence, compreender como planear o futuro, especialmente quando se trata de transportar mercadorias para dentro e para fora de Churchill, é vital para o futuro da cidade num mundo em aquecimento.

“Já estamos pensando em estender a temporada”, diz ele, apontando para o porto, que deixou de funcionar durante o inverno. “Dentro de dez anos, isso será movimentado.”

As mudanças climáticas representam um desafio para a capital mundial dos ursos polares, mas o prefeito está otimista. “Temos uma grande cidade”, diz ele, “uma comunidade maravilhosa. E a temporada de verão – [when people come to see the Beluga whales in the bay] – está crescendo.”

“Todos estamos sendo desafiados pelas mudanças climáticas”, acrescenta. “Isso significa que você deixa de existir? Não – você se adapta. Você descobre como tirar vantagem disso.”

Embora Mike Spence diga que “o futuro é brilhante” para Churchill, pode não ser tão brilhante para os ursos polares.

Tee e suas amigas olham para a baía, de uma janela nos fundos do prédio da escola. Os veículos da equipe de alerta do urso polar estão se reunindo do lado de fora, tentando afastar o urso da cidade.

“Se a mudança climática continuar”, reflete Charlie, colega de classe de Tee, “os ursos polares podem simplesmente parar de vir para cá”.

A professora se aproxima para garantir que as crianças tenham alguém vindo buscá-las – que elas não estejam voltando para casa sozinhas. Tudo parte da rotina diária na capital mundial dos ursos polares.