Nenhuma campainha maluca. Nenhum milagre de última hora.
Depois de tanta dor de cabeça ao longo de tantos anos, a UCLA finalmente se livrou do azar de Gonzaga sob o comando do técnico Mick Cronin na tarde de sábado.
Parecia que os Bruins poderiam ter mais infortúnios quando Sebastian Mack derrubou Ryan Nembhard de Gonzaga em uma bandeja faltando 8,1 segundos para o fim, mandando Nembhard para a linha para o lance livre que poderia empatar o placar.
Mas os deuses do basquete finalmente sorriram para os Bruins.
Nembhard errou o lance livre e Skyy Clark, da UCLA, perseguiu o rebote antes de sofrer falta. Ele acertou os dois lances livres para dar aos Bruins nº 22 uma vitória de tirar o fôlego por 65-62 sobre os Bulldogs nº 14 no West Coast Hoops Showdown no Intuit Dome.
Outra finalização selvagem para Gonzaga não estava prevista depois que o salto de Nembhard além do meio da quadra saiu bem errado segundos antes da campainha.
Foi a primeira vitória de Cronin sobre Gonzaga na UCLA, depois de ter perdido seus primeiros quatro encontros, incluindo duas derrotas em arremessos de vitória no torneio da NCAA.
Uma multidão de 12.272 pessoas fortemente pró-Bruins aplaudiu o time em sua saída da quadra depois que ele se recuperou da queda de 16 pontos contra a Carolina do Norte no fim de semana passado.
“Sabíamos que deixamos escapar um grande problema em Nova York e ainda estamos sentindo isso”, disse Clark, que foi forte em todos os aspectos com 11 pontos, nove rebotes e sete assistências, “mas temos que aprender com e seguir em frente, então entramos neste jogo com fome, não queríamos perder.
Depois de mal jogar no segundo tempo contra o Tar Heels porque absorveu um chute no rosto, o atacante da UCLA Eric Dailey Jr. usou uma máscara e marcou 18 pontos para liderar quatro jogadores com dois dígitos para os Bruins (11-2) .
Gonzaga (9-4) teve múltiplas chances de conseguir mais uma vitória tardia. O armador dos Bulldogs, Dusty Stromer, subiu para uma cesta de três pontos que poderia ter dado a liderança ao seu time faltando 17 segundos para o fim, mas o chute saiu errado e Clark pegou o rebote antes de sofrer falta.
Clark acertou ambos os lances livres, usando uma nova técnica de chute para dar aos Bruins uma vantagem de 63-60 depois de ter perdido o ataque em duas situações de um para um no segundo tempo contra a Carolina do Norte.
“Ele está nos ensinando a acertar na frente do aro quando estamos arremessando um lance livre”, disse Clark sobre Cronin, “então eu estava realmente tentando me concentrar nisso. Ele disse que 95% dessas injeções entram.”
Mesmo com uma vantagem de três pontos, o UCLA foi o time que precisou de um pouco de sorte desta vez devido à falha na sua estratégia. Cronin disse que o plano era fazer falta em Gonzaga se eles demorassem para tentar acertar uma cesta de três pontos ou deixá-los acertar se tentassem uma cesta rápida.
Eles não fizeram nada disso quando Mack hackeou Nembhard em sua bandeja, mandando para a linha um jogador que entrou no jogo acertando 86,7% de seus lances livres.
“Bas sabe que cometeu um erro”, disse Cronin. “Isso acontece, e posso treiná-lo e conversar com ele sobre isso.”
Os momentos anteriores foram uma história de redenção para Mack. Depois de ter errado dois lances livres, ele fez um float no qual sofreu falta e acertou o lance livre para dar aos Bruins uma vantagem de 61-60 faltando 33 segundos para o fim.
Kobe Johnson contribuiu com todas as suas quatro cestas de três pontos no segundo tempo para a UCLA, que acertou 12 de 24 de longa distância. Isso ajudou os Bruins a vencer em um dia em que Graham Ike, de Gonzaga, encontrou pouca resistência ao marcar 24 pontos em 11 de 16 arremessos.
Enquanto isso, os Bulldogs desencadearam o tipo de defesa agressiva normalmente associada aos Bruins, tornando cada posse da UCLA um trabalho árduo. Com o aprofundamento da queda do armador Dylan Andrews, os Bruins muitas vezes lutaram para produzir bons arremessos – ou, em alguns casos, qualquer arremesso ao cometer uma violação do cronômetro de arremesso.
Andrews, que ficou sem gols com uma assistência, foi substituído na reta final em favor de Mack, que fez a jogada que seu time precisava.
O placar do intervalo – UCLA 27, Gonzaga 25 – parecia um erro de impressão, já que os Bruins acertaram apenas 29% e cometeram nove reviravoltas. A vantagem veio principalmente graças ao fato de a UCLA ter acertado cinco de 12 arremessos de três pontos (em comparação com os dois de 11 de Gonzaga), forçando os Bulldogs a 11 reviravoltas e pegando dois rebotes a mais do que seus colegas.
Os Bruins pareciam estar caminhando para uma vantagem muito maior depois que Clark usou um movimento cruzado para se libertar para um salto que coroou uma corrida de 11-0 para seu time, dando à UCLA uma vantagem de 24-13.
As tensões aumentaram momentaneamente no final do primeiro tempo, quando o guarda do Gonzaga, Khalif Battle, recebeu uma falta flagrante de 2 e foi expulso por derrotar Dailey, o contato levou Cronin a tirar o paletó antes de conversar com os árbitros sobre a jogada.
A perda do terceiro artilheiro pareceu galvanizar os Bulldogs pelo resto do primeiro tempo. Eles mantiveram a UCLA sem gols por mais de quatro minutos, ao mesmo tempo em que conseguiram um empurrão de 9 a 0 que destruiu a maior parte da grande vantagem dos Bruins.
A UCLA jogou sem o central William Kyle III, que foi afastado dos gramados por um problema médico não especificado, de acordo com um porta-voz do time.
No final, os Bruins tiveram apenas o suficiente para vencer o time que tanto os atormentava.
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Esta história apareceu originalmente no Los Angeles Times.
