Faz menos de quatro meses, no início de sua terceira e mais importante temporada como técnico da USC, que Lincoln Riley saiu do mesmo campo no Allegiant Stadium, cheio de fé. Seu novo quarterback havia se destacado. Sua defesa reconstruída havia funcionado. A declaração que ele procurava finalmente pareceu chegar na vitória de abertura da temporada sobre o Louisiana State.
“Sabemos o que estamos construindo”, disse Riley naquela noite. “Sei que estamos progredindo.”
No final de dezembro, qualquer sinal desse progresso havia desaparecido há muito tempo, e a confiança no técnico do USC também havia diminuído, perdida ao longo de uma temporada frustrante que terminou na noite de sexta-feira exatamente onde começou.
Mas depois de uma campanha repleta de colapsos frustrantes no quarto período, os Trojans conseguiram retornar, ainda que brevemente, à forma que encontraram em setembro, recuperando de desvantagem para vencer o Texas A&M no Las Vegas Bowl por 35-31 para encerrar a temporada. 7-6.
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Os finais de livro tinham uma semelhança impressionante, até o final de tirar o fôlego, com a USC mais uma vez lutando contra um déficit do quarto trimestre para obter uma vitória marcante. Mesmo que esta declaração não soasse igual à de setembro.
Mais uma vez, foram necessárias paradas oportunas da defesa do USC e performances heróicas de seu melhor recebedor, com Ja’Kobi Lane recuperando 127 jardas e três touchdowns, dando-lhe uma dúzia no ano.
Mas desta vez o quarterback dos Trojans teve que primeiro cavar para sair de um buraco fundo.
Onde Miller Moss deu um show durante a abertura da temporada, seu substituto, Jayden Maiava, lutou para mover o ataque do USC no início de um final cheio de erros. Pior ainda, ele cometeu três interceptações assustadoras, cada uma das quais ameaçava inviabilizar um ataque dos Trojans que parecia estar por um fio.
Mas antes que as questões sobre o futuro do quarterback do USC pudessem ser colocadas, Maiava conseguiu mover os Trojans para o campo em uma tentativa de pontuação… depois outra… depois outra. Ele acertou Makai Lemon em duas grandes jogadas no campo, depois encontrou Lane para seu segundo e terceiro touchdowns. Em rápida sucessão, o USC apagou uma desvantagem de três pontos atrás do braço direito de seu quarterback.
A Texas A&M respondeu, enquanto o quarterback Marcel Reed fazia sua própria mágica em um touchdown, correndo para a end zone com menos de dois minutos restantes.
Demorou muito para deixar Maiava, que começou feio para terminar com 295 jardas e quatro touchdowns. Enquanto ele se sentava no bolso na terceira para 13, com a tigela pendurada na balança, ele disparou um passe para o campo que encontrou Lane, que tropeçou em um tackle para um ganho de 33 jardas. Maiava acertou Lane novamente, pouco antes da linha do gol, mas um atraso no jogo colocou os Trojans de volta aos sete faltando apenas 12 segundos para o fim.
Desta vez foi Kyle Ford quem abriu na inclinação, quando Maiava disparou um dardo para o placar verde.
Foi uma reviravolta impressionante no quarto período para os Trojans, que pareciam estar a caminho de entregar o jogo nos primeiros três quartos. Faltando cinco minutos para o final do quarto período, o USC perdia por 17, com três viradas em seu nome. Mas a defesa dos Trojans se manteve firme a partir daí, parando os Aggies em três tentativas consecutivas e dando a Maiava tempo suficiente para guiar o USC de volta à liderança.
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A Texas A&M perdeu pouco tempo em afirmar sua vontade no início, marchando pelo campo com um touchdown metódico de 16 jogadas, enquanto o USC lutava para mover a bola. Nenhuma das três primeiras investidas dos Trojans conseguiu ultrapassar seis jardas, enquanto os Aggies acumularam 134 apenas no primeiro quarto.
De qualquer maneira, as oportunidades continuaram sendo entregues à USC. Um retorno de 46 jardas de Lemon colocou o USC no meio-campo, mas o impulso parou bruscamente. Uma interceptação em mergulho de Kamari Ramsey colocou os Trojans em posição semelhante na próxima posse de bola… com resultados igualmente decepcionantes.
A qualquer momento, parecia que a Texas A&M poderia abrir o jogo. Mas um passe de Aggies na end zone foi acertado por Akili Arnold, dando aos Trojans mais uma chance de se equilibrar. Desta vez eles seguiram em frente, quando Maiava encontrou Lane abrindo o campo para empatar em 7-7.
Os Aggies estagnaram depois disso, conseguindo escassas cinco jardas no segundo quarto. Mesmo assim, a USC ainda não conseguiu assumir o controle. Um remate terminou com um lamentável passe profundo de Maiava que foi rebatido. Outro foi gasto correndo o cronômetro pouco antes da metade, apenas para o USC perder uma tentativa de field goal de 39 jardas.
A Texas A&M faria o possível para que a USC pagasse depois disso. Mas não foi suficiente, já que os Trojans terminaram uma temporada de altos e baixos em alta, exatamente onde ela começou.
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Esta história apareceu originalmente no Los Angeles Times.
