Este ano parece diferente para o Pittsburgh Steelers. Claro, eles são um pouco ásperos, como sempre, mas são um pouco mais resistentes do que o time do ano passado, quando a NFL entra na reta final da temporada regular antes do início dos playoffs.
Russell Wilson, embora ainda um pouco inconsistente, tem sido a presença veterana que esta equipe precisava apenas para melhorar o funcionamento do ataque. A defesa tem sido a força motriz de seu sucesso e após sua última atuação contra o Cleveland Browns, o Steelers está com 10-3 com o comando total da AFC North faltando quatro jogos para o final. Eles ainda podem tropeçar no início dos playoffs devido à aleatoriedade do futebol, mas estão mais bem construídos para vencer um Super Bowl do que nos últimos anos.
Suas chances começam na defesa, que é inequivocamente uma das melhores do campeonato. De acordo com a TruMedia, a defesa dos Steelers ocupa o segundo lugar em porcentagem de ataques sem first down para o ataque (38%), primeiro em turnovers por ataque (18,3%), quarto pontos esperados por ataque (-0,47), quarto em pontos esperados somados por jogada (-0,09) e terceiro em pontos esperados somados por queda (-0,07). Eles combinam um front sete estridente liderado por Cam Heyward e TJ Watt com um secundário talentoso que tem jogadores como Minkah Fitzpatrick e Joey Porter Jr. Com Mike Tomlin e o coordenador defensivo Teryl Austin puxando os cordelinhos, eles certamente foram capazes de produzir um defesa de nível de campeonato – uma que foi até capaz de neutralizar o ataque dos Ravens.
Wilson não fez exatamente dos Steelers um ataque consistente, mas eles estão tendo um desempenho um pouco melhor do que quando Justin Fields era o quarterback. Desde a semana 7, quando Wilson se tornou o zagueiro titular, os Steelers estão em 14º lugar em pontos por lance (2,18), sétimo em jardas líquidas por tentativa de passe (7,8), terceiro em conversões em terceiro e longo (34,1%) e 12º em pontos esperados adicionados por queda (0,11). Eles não são um ataque consistente – estão em 20º lugar em taxa de sucesso neste trecho – mas criam jogadas mais explosivas e são melhores em situações críticas com Wilson no centro. Isso é o suficiente para torná-los um time muito, muito difícil de enfrentar quando sua defesa está acertada.
Pittsburgh pode conquistar o título da AFC North com uma vitória sobre os Ravens em duas semanas, garantindo um jogo em casa na primeira rodada. A equipe do ano passado caiu para a sétima posição e sofreu um ataque liderado por Mason Rudolph na estrada para Buffalo e foi simplesmente derrotada. Eles também não tiveram o ataque para combinar com sua defesa em 2021, quando foram eliminados pelos Chiefs na rodada de wild card no jogo final de Ben Roethlisberger, ou em 2022, quando perderam os playoffs e alternaram entre então -o novato Kenny Pickett e Mitchell Trubisky como quarterback.
Isso não deveria acontecer com a equipe deste ano, embora ela seja um pouco áspera. A recente derrota por 24-19 para os Browns na Semana 12 mostrou algumas de suas verrugas (embora em uma forte tempestade de neve), mas este é um time que deve ser visto como uma ameaça ao topo da AFC.
Kansas City provavelmente manterá a posição número 1 enquanto abre caminho para os playoffs, mas certamente não parece ser o time infalível que foi no passado. Os Steelers têm uma chance, especialmente se conseguirem manter a liderança na primeira posição da AFC North. Num ano em que há muitas equipas extremamente sem sorte, este time costurado do Steelers deve ser considerado aquele que pode correr com credibilidade se a defesa esquentar e Wilson continuar a dar-lhes uma função ofensiva mais limpa.
Isso é uma melhoria substancial em relação a onde estavam há um ano, quando ponderavam se deveriam ou não colocar Pickett no banco, sua antiga escolha no primeiro turno. O futuro deles como zagueiro ainda é desconhecido, mas no agora? Eles podem fazer barulho na pós-temporada.
