ATLANTA – O Texas pode ou não ser o melhor programa de futebol do país quando a temporada de 2024 terminar. Mas o estado do Arizona já conquistou o título de Mais Divertido, independentemente do que diz o placar. E Cam Skattebo, dos Sun Devils, pode ter forçado uma nova votação do Heisman em 2024.
O Texas venceu o Peach Bowl na tarde de quarta-feira em uma vitória ridiculamente divertida por 39-31 na prorrogação dupla, e agora avança para o Cotton Bowl em Dallas para enfrentar o vencedor do Rose Bowl. Enquanto isso, o estado do Arizona encerrou uma das temporadas mais emocionantes da história recente do futebol universitário, destruiu os Longhorns e criou um herói popular genuíno ao longo do caminho.
Skattebo, que terminou em quinto lugar na votação do Heisman deste ano, viverá nos pesadelos do Texas depois de quarta-feira, um lembrete de que recordes, currículos, história e pedigrees não significam nada entre os tackles.
Os Sun Devils eram azarões de 13 pontos e meio e, no início, essa parecia ser uma linha generosa. Os Longhorns marcaram 14 pontos sobre os Sun Devils em pouco mais de um minuto no primeiro quarto. O quarterback do Texas, Quinn Ewers, lançou apenas dois passes – um de 54 jardas para Matthew Golden e um de 23 jardas para DeAndre Moore Jr. – e o Texas conseguiu uma vantagem de 7-3 em menos de sete minutos de jogo.
Um três e três no Arizona State depois, Silas Bolden, do Texas, retornou um punt de 75 jardas para um touchdown. O placar estava em 14-3, e o jogo parecia que estava prestes a se tornar a quinta derrota consecutiva no College Football Playoff.
Nos dois trimestres e meio seguintes, porém, seguiu-se um estranho impasse. O Arizona State segurou a bola quase três vezes mais que o Texas, de 32:49 a 12:11 em três quartos. Mas os Sun Devils simplesmente não conseguiram fechar o negócio. Com cinco tentativas consecutivas, o Arizona State entrou no Texas 40 – três deles na zona vermelha – e saiu com um total de apenas três pontos. Mas, ao mesmo tempo, os Sun Devils estavam assediando os Longhorns, tornando miserável o pouco tempo que o Texas esteve em campo. Uma viagem do estado do Arizona que parou no Texas 2 levou diretamente a uma segurança nos Longhorns, o que se mostraria significativo em breve.
E então veio o quarto período, quando o inferno – e Cam Skattebo – começou. Primeiro, Ewers, que teve dificuldades após aquela investida inicial, guiou o Texas em um touchdown crucial de 13 jogadas e 76 jardas para subir 24-8 e aparentemente encerrar o jogo.
Skattebo tinha outras ideias. Ele lançou – sim, lançou – um passe para touchdown de 42 jardas para Malik McClain, e o Arizona State converteu uma conversão de dois pontos para diminuir a diferença para 24-16. Duas jogadas depois, Javan Robinson, do Arizona State, interceptou Ewers. Skattebo fez o Texas pagar, queimando os Longhorns na jogada seguinte para 62 jardas e, logo depois, marcando um touchdown e a conversão de dois pontos empatada.
Profundamente abalado, o Texas dirigiu 35 jardas antes de parar, e a tentativa de field goal de 48 jardas do chutador Bert Auburn voou para a direita, deixando o placar em 24-24 com 1:39 restantes. A investida que se seguiu do Arizona State parou no meio-campo com uma polêmica chamada de não-alvo.
Ewers então assumiu o comando do Texas 20 faltando 57 segundos para o final do quarto. Com o jogo em mãos, Ewers conduziu calmamente os Longhorns até o Arizona State 21 para fazer uma tentativa de field goal de 39 jardas para a vitória com apenas dois segundos restantes. O chute de Auburn foi mais do que longo o suficiente, mas acertou na vertical esquerda para marcar a prorrogação.
O Arizona State pegou a bola primeiro na prorrogação, e o quarterback Sam Leavitt quase se juntou a McClain para outro longo touchdown. O Arizona State optou por tentar em 4º e 1º, e Leavitt manteve a bola furtivamente para converter. Mais tarde, enfrentando um 3º para 14º, ele lutou por 16 jardas para marcar o 1º e o gol no Texas 23. Você sabe o que aconteceu a seguir… Skattebo avançou para o touchdown para colocar o Arizona State em 31-24.
Na primeira posse de bola do Texas na prorrogação, atrás pela primeira vez desde que perdia por 3 a 0, os Longhorns lutaram para movimentar a bola e rapidamente enfrentaram um 4º e 8º – que se tornou 4º e 13º no pênalti – para o jogo. Mas Golden ficou atrás da defesa do estado do Arizona, e Ewers o encontrou para um touchdown de 28 jardas do tipo tudo ou nada para forçar um segundo período de prorrogação.
Desta vez, o Texas não brincou. Ewers encontrou Gunner Helm para um touchdown de 25 jardas na primeira jogada da segunda prorrogação, e então novamente mirou Golden para a conversão bem-sucedida de dois pontos para subir 39-31.
Skattebo recebeu um passe curto para avançar para o Texas 12 na primeira jogada da segunda posse de bola do Arizona State. Mas o último passe do dia de Leavitt foi interceptado por Andrew Mukuba, do Texas, e a temporada dos sonhos do Arizona State morreu pouco antes da end zone.
Os dois programas seguiram caminhos totalmente diferentes para chegar a Atlanta. Antes do Peach Bowl, Texas e Arizona State se encontraram exatamente uma vez na história: 2007, quando um time Longhorn liderado por Colt McCoy derrotou o Sun Devils por 52-34.
Este ano, o Texas começou a temporada como um dos programas mais bem classificados do país, enquanto o Arizona State foi projetado para terminar entre os 12 grandes. O Texas devolveu sua dupla de zagueiros famosos, Quinn Ewers e Arch Manning, e um gentil SEC a programação ajudou a facilitar a transição dos Longhorns para sua nova conferência. As lutas contra a Geórgia tanto na temporada regular quanto no campeonato da SEC empurraram o Texas para o 5º lugar, onde os Longhorns derrotaram facilmente Clemson, 12º colocado, na primeira rodada dos playoffs.
No outro extremo das pesquisas de pré-temporada, os Sun Devils de 2024 de Kenny Dillingham não eram nada senão oportunistas, tanto em campo quanto no portal de transferências. Personificado pelo estrondoso running back Cam Skattebo, o Arizona State lançou um ataque livre e caótico no Big 12, e muito mais frequentemente do que nunca saiu por cima. Os Sun Devils venceram o campeonato da conferência Big 12 e chegaram ao College Football Playoff por 11-2.
A vitória frustrante de Clemson no campeonato ACC abriu as portas para o Arizona State reivindicar a vaga final no primeiro turno, apesar de ter sido classificado em 12º no ranking CFP. O Peach Bowl foi designado a “casa” do campeão do ACC, mas quando Clemson, de classificação inferior, venceu a oferta automática do ACC, o Arizona State passou para a vaga … levando ao estranho cenário de duas escolas viajando por metade do país para o jogo .
Talvez tenha sido a distância, ou talvez tenha sido o fato de que o Texas poderia potencialmente jogar três jogos em Atlanta durante seis semanas – incluindo a SEC e os campeonatos nacionais – mas o comparecimento ao jogo foi inferior à capacidade. Os preços de entrada caíram para US$ 14 horas antes do início do jogo. Esse é um problema que os titulares do futebol universitário precisarão resolver nas temporadas futuras.
O Texas voltará para casa para a próxima rodada, encontrando o vencedor do Oregon-Ohio State Rose Bowl em Dallas, no dia 10 de janeiro. O que os Longhorns terão aprendido até então com seu encontro com o esquecimento? É uma questão em aberto, e o Texas precisará responder muito rapidamente se quiser avançar mais nos playoffs.
