A polícia australiana apreendeu 2,3 toneladas de cocaína em um barco avariado na costa de Queensland, disseram autoridades na segunda-feira.
Onze homens e dois jovens foram detidos, incluindo a tripulação do navio e outras pessoas que esperavam na costa para recolher o carregamento ilegal.
As drogas tinham um valor de rua estimado em A$ 760 milhões ($ 490 milhões; £ 388 milhões), com potencial para serem distribuídas em 11,7 milhões de negócios de rua separados – tornando-se a maior apreensão de cocaína na história australiana.
A Polícia Federal Australiana (AFP) alegou que um dos homens presos na noite de sábado era vice-presidente da seção de Brisbane do clube de motociclistas fora da lei Comanchero.
As gangues de motociclistas são famosas na Austrália pela violência causada pelas drogas, com mais de 1.000 tiroteios registrados desde a década de 1980.
Esta recente apreensão de cocaína surgiu como parte de uma investigação mais ampla sobre a gangue Comanchero, de codinome Operação Tyrrendor, que começou no mês passado.
As autoridades disseram ter recebido informações sugerindo que um sindicato criminoso com ligações à gangue estava planejando importar drogas ilegais para a Austrália.
Isto surge depois de relatos na semana passada de que o Marinha colombiana interceptou um semissubmersível que transportava cocaína para a Austrália.
Os investigadores disseram aos repórteres em Brisbane que o carregamento recorde de cocaína veio de um país sul-americano não identificado.
A AFP trabalhou com o Serviço de Polícia de Queensland (QPS) e a Força de Fronteira Australiana (ABF) para rastrear um barco de pesca, recentemente adquirido por um homem de 35 anos.
Na noite de sábado, ele estava sendo usado para transportar cocaína de uma nave-mãe maior para a costa de Queensland quando sofreu uma falha mecânica, disse a polícia.
Encalhado a cerca de 18 km da ponta nordeste de K’gari, foi interceptado pela AFP e QPS, que encontraram 51 fardos amarrados com rede de corda.
Cada fardo continha 40kg de cocaína, totalizando 2,34 toneladas.
Dois homens foram presos no barco e outros dois foram presos no litoral enquanto aguardavam o carregamento.
Outras três prisões foram feitas em um restaurante fast-food próximo, e outras cinco em uma parada de trânsito.
A prisão final foi feita em Brisbane depois que a AFP e a QPS executaram um mandado de busca.
Todos os 11 homens e dois jovens foram acusados de conspiração para importar uma quantidade comercial de cocaína, o que acarreta pena máxima de prisão perpétua.
